Qué es la corriente alterna (CA): funcionamiento y uso

Características técnicas de la CA en España

Toda la red pública española transporta y distribuye energía en corriente alterna, desde la central hasta tu enchufe. Estos son los parámetros que fija el REBT (Reglamento Electrotécnico de Baja Tensión, RD 842/2002):

• →Frecuencia: 50 Hz (±1 % en condiciones normales).
• →Tensión doméstica monofásica: 230 V (±10 %).
• →Tensión trifásica: 400 V entre fases y 230 V fase-neutro.
• →Reparto y transporte: media tensión 6–30 kV; alta tensión 66–400 kV.

Diferencias entre corriente alterna (CA) y continua (CC)

La corriente continua (CC o DC) fluye siempre en el mismo sentido y mantiene una tensión estable. La CA cambia de sentido sin parar, y eso es justo lo que la hace ideal para mover energía por todo el país. Comparadas:

• →CA: los electrones alternan sentido, a 50 Hz en Europa y 60 Hz en EE. UU.
• →CC: flujo en un solo sentido, tensión constante.
• →CA: viaja con muchas menos pérdidas gracias a la alta tensión y los transformadores.
• →CC: domina en electrónica (móviles, ordenadores) y almacenamiento (baterías).

Por qué la red eléctrica usa corriente alterna

La CA se impuso a la CC en la llamada 'guerra de las corrientes', entre 1880 y 1890, con Tesla y Westinghouse frente a Edison. La clave es el transformador: solo con CA puedes subir la tensión para transportar energía a cientos de kilómetros con pocas pérdidas y bajarla justo antes de tu casa. Hoy la CC recupera terreno en enlaces submarinos e interconexiones de larga distancia (HVDC, alta tensión continua), pero la red de tu calle sigue siendo de CA.

Dónde se convierte la CA en CC dentro de tu casa

Aunque por la pared llega CA, muchos aparatos funcionan con CC y tienen que convertirla. Lo hacen los cargadores USB-C, las fuentes de alimentación del ordenador, los SAI, los cargadores de coche eléctrico y los inversores solares, que pasan la CC del panel a CA de 230 V/50 Hz. Cada conversión pierde algo de energía: un orden de magnitud orientativo es del 3 al 8 %, según el equipo.

Caso real: la consulta de un dentista en Cáceres

Nuria, dentista con consulta en el centro de Cáceres, no entendía por qué su factura de luz no bajaba en agosto, con la consulta medio cerrada por vacaciones. El consumo en kWh sí había caído, pero el importe casi no se movía. El motivo no estaba en la corriente alterna que llega al enchufe, sino en el contrato:

• →Potencia contratada de 6,9 kW cuando sus picos reales rondaban 4,1 kW: pagaba término fijo de más todo el año.
• →Un servicio de 'mantenimiento eléctrico' de 7,90 €/mes que nunca había llegado a usar.
• →Tarifa sin discriminación horaria: pagaba el mismo precio del kWh a las 3 de la tarde que de madrugada.
• →Saber que su contador mide kWh en CA no le ahorró nada; revisar potencia, servicios y periodos, sí.